呼吸系统疾病引起的慢性呼吸衰竭，尽管病因不同，但其导致的病理改变基本相同。激素有抗炎、解毒、抗过敏作用，故可中止炎症反应，使抗生素、解痉祛痰药能更好地发挥作用，藉以减轻中毒症状，提高机体抵抗力，促进炎症吸收。激素有抗纤维作用，长期反复的呼吸道感染，极易使支气管内膜纤维增生、管壁增厚、管腔狭窄，及时合理应用激素，可减轻支气管粘膜增厚，改善通气功能，有利于呼吸衰竭的纠正。激素能抑制机体的免疫反应和细胞吞噬功能，减轻组织损害，提高机体耐受性。激素在治疗呼吸衰竭并发出血性休克时，能防止白细胞附着于肺毛细血管床，防止溶蛋白酶的释放，可保护肺组织。此外，激素在治疗休克中，能使心排血量增加，外周阻力及肺动脉压降低，改善微循环。肺心病时，激素可改善心力衰竭时的心肌代谢，增强洋地黄药物的强心效果，甚至还可解除洋地黄的毒性反应。
呼吸衰竭应用激素的原则是剂量宜大，疗程短，才能取得理想效果及减少并发症。